在海洋营养补充剂占满保健品商店货架前，我们已经进一步证实了海藻的益生元属性，这类益生元派生出许多营养物质。

海藻不仅美味，还是营养物质的来源，这些营养物质有利于身体健康。和陆生植物一样，海藻也含有很大一部分纤维，它们在到达结肠时还未被消化。但海藻纤维也对人体肠道细菌起相同的积极作用吗？这是欧盟资助的HYFFI项目正在解决的问题。

他们的目标是找出海藻纤维的低分子质量蛋白（LWMPS）是否像益生元一样具有功能性作用；不能与益生菌混为一谈，益生菌是一种活的细菌。

爱尔兰卡里加林的CyberColloids公司的海藻专家Sarah Hotchkiss表示：“对益生元的最新定义是‘是一种选择性发酵原料，能选择性地改变宿主肠道菌群中有益细菌的数量或活力的物质’。”CyberColloids公司是该项目的商业合作伙伴之一。

作为研究的一部分，他们对10 LWMPS进行实验室试验。这些被用来培养人类粪便，因为肠道内的纤维等益生元能与细菌群相互作用。气相色谱分析技术可以测量发酵产品。科学家们发现名为CC2238的海藻酸粉化合物能显著提高总细菌数。

另外，一种石花菜属的海藻化合物被称为CC2253，能显著提高双歧杆菌的种群。英国Norwich食品研究所的肠道微生物学家Arjan Narbad说：“有一部分能特别刺激双歧杆菌的生长。双歧杆菌是添加到许多食品中的益生菌，已证实对人体有许多有益的影响，如免疫功能和拮抗活性。”该微生物学家并没有参与到这个项目中。

然而，体外筛选结果不能直接解释人体健康潜能，因为很多功效在人体试验中流失。丹麦哥本哈根大学营养、锻炼及运动学院的生化学家Lars Ove Dragsted表示：“为了证明对人体的生物活性，这是必须的。”他表示，对于识别海藻等食品的潜在生物活性成分，HYFFI项目是一个很好的开端。

另一个项目团队在Ulster大学的北爱尔兰食品及健康中心对60名志愿者进行了人体试验。不幸的是，Hotchkiss说他们观察到的肠道微生物数量上的积极变化，不足以证明益生元的活性。他解释道：“一般来说，需要证明‘好’细菌，就需要看到如双歧杆菌、乳杆菌和直肠真杆菌的选择性生长能抑制其它‘坏’细菌，特别是拟杆菌属和梭状芽孢杆菌的生长。”

然而她还说，他们的研究没有证明此类益生元的作用，但不表明由海藻衍生的纤维没有这种潜力。她总结道：“全世界有几个项目在进行，学术文献表明海藻具有益生潜力。”