虽然复方芦荟胶囊是“传统中药”，但芦荟在中国的历史并不长。它传入中国不过几百年，而埃及人在6000年前就把它作为了法老的殉葬品。在埃及，它被称为“不朽的植物”。传统上，内服用于通便，外用来治伤口。到了后世，人们又“想出”了各种功效。在目前的营销中，美容、护肤、解毒、抗肿瘤、抗衰老等等最时髦的“功效”才是它的卖点。

对芦荟的研究其实相当不少，尤其是经典的功效通便与治伤方面。芦荟中有一些通便成分，所以古人的通便经验得到了现代医学的支持。在美国，芦荟提取物用于通便是按照非处方药销售了很多年。后来发现人体对这一通便效果有适应性——也就是说，用得久了，产生通便效果所需要的剂量就会逐渐加大。于是，FDA要求芦荟通便药品的厂家提供安全性数据。但是这些厂家拒绝响应，于是FDA在2002年取消了所有这类产品的非处方药资格。想要按照药品销售，就得进行新药申请。

对芦荟产品安全性的疑虑，使得美国国家毒理计划（NTP）进行了一项为期两年的动物致癌实验。结果发现，未经脱色的芦荟提取物对大鼠具有明确的致癌性。但在小鼠身上则没有发现。而其他的工艺处理得到的芦荟产品，则没有进行研究。基于这样一项实验，当然是无法推测它对人体是否具有致癌性，但这一结果本身足以引起人们的重视，有必要开展进一步的研究。

从芦荟中可以得到两类产品，一是芦荟叶子内部的那些透明的凝胶，二是叶子表皮之下的黄色的乳胶。乳胶用于通便，而凝胶则用于涂抹。也有一些产品只是简单提取，所以同时含有凝胶和乳胶。

有一些小规模的实验显示凝胶涂抹伤口有助于伤口恢复。凝胶中有些成分，似乎能够促进小血管中的血液循环和杀菌。这为“传统经验”提供了“现代证据”。不过，科学家们的看法并不统一，认为就此作出结论有点草率。而且有一项研究显示，它不仅没有帮助伤口恢复，还延缓了愈合。这项研究是否具有可靠难以判断，但这使得这一功效的可靠性扑朔迷离。要搞清楚这一作用，就还需要更多、设计更严密的实验。

其他的研究做得不多，而且证据的说服力也不强。用“科学证据强度分级”的指标来衡量，只能说“证据不足以作出任何结论”——这也就是说，除了通便和治伤这两种功效，其他的功效大家可以认为“几乎无证据，基本靠想象”。

对于这一类的产品，如果没有安全性的问题，那么“聊胜于无”去试试也没有什么不可以。但芦荟虽然是一种“天然植物”，但这完全不是安全的保证。除了前面说的致癌性实验，口服芦荟产品可能的安全风险还比较多。首先，乳胶能通便，自然也就能产生腹痛和腹泻。跟不溶性膳食纤维的通便机理不同，芦荟乳胶的通便作用是通过刺激肠道来实现的，这一刺激会使得肠道细胞中的钾流失。如果长期服用芦荟乳胶，有可能导致肾脏受损、血尿、低钾以及肌肉无力等症状。如果每天服用1克芦荟乳胶，连续几天就可能致命。

而孕妇和哺乳妇女的风险就更大。有报告称流产与服用这类产品有关，此外也有导致出生缺陷的风险。严谨地说，这些风险也没有很强的证据。但是它们为孕妇产妇们带来的好处也无所谓有无所谓无，从谨慎出发实在没有去尝试的必要。同样的思路也应该用在儿童身上，而且儿童更容易出现腹痛和腹泻。

此外，有糖尿病、肾病、肠道疾病以及痔核的人，也应该避免口服芦荟产品。它不见得有什么作用，却可能影响药物作用或者让症状恶化。

如果记不住这么多，那么简单的答案就是：口服芦荟产品的风险超过了好处，完全不值得——即使是它的确能通便，也不如其他那些安全可靠的膳食方式或者药物值得推荐。

不过，芦荟产品外用基本上是安全的。所以，那些美容、护肤、处理伤口的外用芦荟产品，是否有用固然有待证实，胜在不会危害健康。如果不怕浪费钱，愿意拿自己去做做实验，也未尝不可以。比如有研究显示，银屑病人涂抹含有芦荟提取物的乳液4周之后，症状有所减轻。