不仅在中国，在整个东亚地区，海参都有着至高的号召力。它跟鱼翅、燕窝、人参、灵芝等等东西一样，被认为能够“大补”而备受追逐。

自然界的海参至少有1400多种，确定能吃的只是其中的一部分。作为食物而言，它也还是不错的。几乎不含脂肪，蛋白质含量超过干重的一半，这在各种食物中，大概只有去掉蛋黄的鸡蛋才能胜出了。不过蛋白质显然不是它“珍贵”的原因——要是以此来衡量的话，鸡蛋、瘦肉、牛奶、豆腐都都要比它经济实惠无数倍。

人们花了那么高价钱，自然是希望其中有神奇的“活性成分”。海参中含量次于蛋白质的是一类被称为“粘多糖”的东西。海参中的粘多糖是硫酸软骨素，能占到干重的10%以上。硫酸软骨素通常是从鱼翅或者牛的气管中提取的，研究比较多，有临床试验显示它似乎对缓解关节疼痛有效果。虽然科学上还只是“似乎”，但保健品厂商们早就把它说成是“能够”了。因为它们都是“天然产品”，人们也就抱着“宁可信其有”的态度去接受。对于关节疼痛这类症状的缓解，“宁可信其有”是个极其有效的药方。在硫酸软骨素（还有与它搭档的硫酸葡萄糖胺）缓解关节疼痛的临床试验中，实验组的确反应“感觉好多了”。不过，安慰剂组也反应“感觉好多了”——也就是说，只要想着“我在接受治疗”，不管吃什么都会“感觉好多了”。至于吃硫酸软骨素和安慰剂组所反应的效果，差别就不那么大。此前的试验结果一般还认为吃它们比吃安慰剂的效果要“更好一些”，而近年来的研究则显示它们和安慰剂的效果没啥差别。把这个科学研究的结果翻译成大众语言，就是：吃海参或者硫酸软骨素来缓解关节疼痛这事儿，倒也不是忽悠，但只要你吃点别的并且相信它们“跟海参一样有效”，最后的效果也就差不多。

在对待各种“生物活性成分”上，中国人是习惯于依靠“我相信”，而日本人是热衷于弄点科学试验来“证明”。比如就有日本人弄了一项专利，说是可以用硫酸软骨素来抑制HIV病毒。这事儿是否靠谱不好说——反正宣称保健品的功能并不需要很靠谱的科学证据，“信者信，不信者不信”而已。在美国，只要有一些此类研究结果，也就可以弄成“膳食补充剂”来卖——只要别宣称疗效，并声明“以上功能宣称未经FDA审批”，也就可以卖给“信则灵”的人们了。

中国古人把这种海里的东西叫作“海参”，是认为它跟人参一样“滋补”。其实海参和人参长得没有相近的地方——美国人把它叫作“海黄瓜”，就远远不如中国的“海中人参”高端大气。人参中的“活性成分”一般认为是皂苷——皂苷是一种存在于多种植物中的成分，比如大豆中也有。而有意思的是，海参中也有相当不少的皂苷，以至于许多科学家也对这些皂苷产生了兴趣。实际上，海参产生皂苷，是作为“化学武器”来防身的——就像女士们的辣椒水，对于不怀好意的靠近者有相当的杀伤力。科学家们发现，皂苷具有细胞毒性，似乎能够抗炎、抗真菌以及调节免疫等等。不过最具有号召力的，还是抗肿瘤。在一些细胞试验中，人参皂苷对于特定的癌细胞展示了良好的抑制作用。这当然让药厂或者海参爱好者很高兴，不过这高兴实在是太早了一些——科学家们也郁闷地发现，这些皂苷不仅能抑制癌细胞，对于正常细胞也有杀灭能力。想想它本来是为了海参自卫而产生的，要想让它对癌细胞无情斩杀而跟正常细胞友好相处，也未免太“强海参所难”了一些。更要命的是，那些试验用的是海参提取物或者皂苷——而从打捞到餐桌，海参要经过挺复杂的处理与烹饪，那些皂苷是不是还“活着”也未然可知。换句话说，从目前的科学证据来看，吃海参抗癌这事儿，也不大靠谱。

从这几种主要成分中没有得到想要的“神奇”，科学家们也把目光对准了其中的脂肪——虽然含量少，万一“有奇效”呢？结果还真找到了两种特有的成分，一种类似鱼油的成分，另一种具有抑制脂肪氧化的活性。这后一种被用于治疗哮喘、溃疡性结肠炎、关节炎，在细胞试验中也展示了抑制癌细胞生长的活性。不过，这些试验也很初步，距离“吃海参具有这些功能”还相当遥远。

考虑到其中的“活性成分”是不是有“坏的方面”很不清楚，从谨慎保守的原则出发，建议孕妇们就不要为了“没准有”的好处，去冒“没准有”的风险了。对于一般人群，海参还是一种不错的食品。如果喜欢吃，也有钱吃，吃吃也没啥大问题。至于传说中的“治疗癌症、关节炎、运动损伤、腱炎和其他炎性疾病”之类的功能，就别当真了。