研究表明某些维生素在维持机体健康中发挥的作用可能比先前所知道的更大。已经有明确证据表明，维生素A和维生素D对免疫系统有益，无论是涉及免疫系统的维护还是支持抵抗感染。

美国内分泌协会《临床内分泌学与代谢》杂志（Endocrine Society’s Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism）同意出版的一项研究于2月25日提前在线出版。该研究强调了避免维生素D摄入不足的重要性。研究显示，患维生素D缺乏症的老年人也容易导致免疫功能下降。

众所周知，维生素D在帮助身体吸收钙元素（维持骨骼健康所必需的）方面发挥着重要作用。当暴露在阳光下时，皮肤会自然生成维生素D。人体也可以通过强化牛奶等食物获得少量维生素D。

美国医学研究所（Institute of Medicine）和美国疾病控制与预防中心（Centers for Disease Control and Prevention）的研究均表明许多美国消费者的维生素D摄入量充足。不过，据联合国估计，全球有超过十亿人由于日照时间有限而导致维生素D摄入量不足。

Mary Ward是英国科尔雷因市阿尔斯特大学（University of Ulster in Coleraine, the United Kingdom）的博士，他说：“我们的数据显示维生素D可能参与维持免疫系统健康的过程，就像它在骨骼系统中发挥的作用一样。这项研究在大量老年研究对象中首次发现维生素D水平与炎症之间的联系。”

这是一项对957名60岁以上的爱尔兰成年人进行的观察性研究，检测了维生素D水平和炎症的生物指标。那些患维生素D缺乏症的参与者更可能具有较高水平的生物指标，而这些生物指标与心血管疾病和多发性硬化症及类风湿性关节炎等炎症疾病有关。

Ward博士说：“研究结果表明维生素D缺乏的老年人，其免疫功能可能会受影响。”

维生素A与抵抗感染

发表在3月1日《免疫学杂志》的调查结果中，加州大学洛杉矶分校的研究人员研究了营养素在帮助免疫系统抵抗主要传染病方面的作用，结果显示维生素A可以帮助抵抗结核病。

加州大学洛杉矶分校的研究团队宣称这是首次证实了维生素A和特异基因协助免疫系统降低感染结核病的细胞中胆固醇含量的作用机制。研究人员称，结核菌可能会利用胆固醇作为营养源和满足其他需求。

Philip Liu是加州大学洛杉矶分校大卫格芬医学院和骨科医院研究中心皮肤和矫形外科的一位助理教授，也是该项研究的高级作者。他说：“如果我们可以降低感染结核病的细胞中胆固醇的含量，我们也许就可以使免疫系统具备更好地抵抗感染的能力。”

尽管维生素A在人体内以视黄醇这种非活性状态进行循环，不过它的活性形式—全反式视黄酸—可以激活免疫系统。

为了研究维生素A的活性形式在免疫防御中的作用，U.C.L.A.团队首先将其对细胞的影响与维生素D进行比较，该团队之前已经对维生素D进行了研究。研究人员认为这两种维生素增强免疫系统功能的机制可能是一样的，不过事实并非如此。他们发现将这两种维生素加入到感染结核病的人类血细胞中后，只有维生素A降低了细胞的胆固醇含量。

研究人员同时发现维生素A的活动取决于一种名为NPC2基因的表达。进一步的实验表明如果细胞中的NPC2基因没有表达，那么即使用维生素A刺激被感染的血细胞，也不能抵抗结核菌。

维生素A诱导细胞表达NPC2基因，这有助于细胞将胆固醇从溶酶体中移除。溶酶体是细胞中的“隔间”，在抵抗感染过程中发挥着作用，使细菌无法进入细胞。

明尼苏达大学的医学博士生Matthew Wheelwright是Liu博士实验室中参与该项目一名本科助理研究员，也是该研究的共同作者。他说：“我们也许可以以这些可以调控细胞内胆固醇的途径为目标，帮助免疫系统抵抗感染。细胞需要维生素A来触发防御过程，还需要NPC2来执行该过程。”

Wheelwright先生指出这只是早期研究，在建议通过补充维生素A来抵抗结核病或其他传染病之前还需要进行更多的研究。