萨里，英国—消费者对健康和营养的兴趣正对超级食品市场的发展产生促进作用，比如西兰花、蓝莓和全谷物食品，这些食品都富含能清除自由基和炎症的多酚类。现在金士顿大学的研究人员正在为了安全提高超级食品的效力寻找一种合适的方法。
“在试验条件下，多酚类物质在与细胞直接接触时能起作用，但是现在需要做的就是当它作为一种食品被食用时如何保证它的效力。如果它们不能穿过胃肠膜进入身体的其他部位时，它们就不是超级食品。”科学工程和计算系副院长露西琼斯博士说。
研究人员采用一个二十世纪八十年代由Sloane Kettering建立起来的一个模型来观察中药被人体吸收后是否有抗癌的作用，并且观察它又是如何作用的。Caco-2模型模拟小肠蠕动，因为小肠是营养物质主要吸收位置。金士顿的研究人员已经用它来评估那些成功穿过肠道，哪些没有。
“Caco-2是一个在实验条件下制备的单层细胞，它具有主要存在于小肠的能有效辅助吸收的微绒毛、小类发状的突出部分的特点和功能，”他们说：“我们可以用这样的方法来观察什么营养素穿过肠道进入体内，还能检测食物营养品、药物和粮食。我们发现当某些化合物在肠道里可能有局部的作用，但是就整个身体的其他部分而言，这个影响又是可以忽略的。”
这些研究人员已经检测了草药比如香芹、迷迭香、鼠尾草和百里香，他们正在寻找用该模型检测饮食硝酸盐增补的可能性，金士顿大学运动与训练科学家正在研究硝酸盐增补对身体性能的影响。
除了被用来揭穿夸张的健康主张和利益外，Caco-2模型能是检测大量饮食化合物效力的筛选过程中的关键部分。
“它也能用于研究结合态的化合物，”琼斯说：“比如，一个癌症患者除了规定药物外可能想要服用中药。Caco-2模型可以为研究人员提供正面的或负面的信息同时能洞悉各种交互作用。”
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